Ley Jones en Puerto Rico 2026: qué es, cuánto te cuesta y dónde está la pelea por eliminarla

Por primera vez en más de un siglo, una parte de la Ley Jones está en pausa. Desde marzo de 2026, el gobierno federal mantiene una exención temporal que permite que barcos extranjeros traigan combustible y otros productos energéticos entre puertos de Estados Unidos, incluyendo Puerto Rico, y esa exención acaba de extenderse hasta el 15 de noviembre de 2026 ⁴. Pero ojo: es temporal, aplica solo a energía y fertilizantes, y la pelea por un alivio permanente para la isla sigue estancada en el Congreso ³. Aquí te explicamos qué es esta ley, cuánto te está costando y qué puede pasar ahora.

La Ley Jones es la sección 27 de la Merchant Marine Act de 1920, la ley federal de cabotaje. Dice que toda carga que se mueva entre dos puertos de Estados Unidos tiene que viajar en barcos construidos en Estados Unidos, con bandera estadounidense, de dueños estadounidenses y con tripulación mayormente estadounidense ¹. Para los estados del continente eso casi no se siente, porque la mercancía puede llegar por camión o tren. Para Puerto Rico, que recibe casi todo por mar desde el mainland, la ley define el precio del flete de casi todo lo que consumimos. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno federal (GAO) documentó en 2013 que la ruta entre la isla y el continente está dominada por apenas cuatro navieras que cumplen con la ley, y que los barcos de carga a granel que cualifican no siempre están disponibles cuando se necesitan ¹.

Los números más citados hoy vienen de un estudio de los economistas Russell Hillberry y Manuel Jiménez, de la Universidad de Purdue, publicado por el Cato Institute en 2024. Su estimado: la Ley Jones le cuesta a la economía de Puerto Rico unos $1,400 millones al año, alrededor de $203 por persona anualmente, en dólares de 2016 ². De esa carga, unos $692 millones caen directo sobre los hogares, equivalente al 1.1% de todo el gasto de las familias, y el efecto combinado funciona como si los productos finales del continente pagaran un arancel promedio de 30.6% ². La GAO ha sido más cautelosa: en su informe de 2013 concluyó que el efecto exacto en los precios al consumidor es difícil de medir con precisión, aunque reconoció los costos y las limitaciones de la flota ¹.

Que significa para ti

Casi todo lo que compras llegó en barco: la compra del supermercado, el carro, los materiales de construcción, las piezas, los enseres. Cuando el flete marítimo cuesta más, ese sobrecosto se pasa al precio final en la góndola y en el dealer ². El estudio de Purdue calculó que el efecto es mayor en bienes de capital, como maquinaria y equipo, cuyos precios suben cerca de 3% por la ley, lo que también encarece hacer negocios en la isla ². Y en energía el efecto es directo: como casi no existen barcos cisterna que cumplan con la Ley Jones para ciertos productos, a la isla históricamente le ha salido más barato comprar combustible extranjero que traerlo de Texas o Luisiana, aun siendo parte de Estados Unidos ¹².

El estado actual

Esto es lo que está vigente hoy, verificado a agosto de 2026. El 17 de marzo de 2026, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) emitió, a petición del Departamento de Defensa y en medio del conflicto con Irán y las disrupciones en el Estrecho de Ormuz, una exención amplia de la Ley Jones para productos energéticos y agrícolas ⁴. La exención se amplió el 24 de abril a más de 600 categorías de productos, y el 17 de agosto se extendió por 90 días más, hasta el 15 de noviembre de 2026, aunque recortada a 237 códigos arancelarios: petróleo crudo, gasolina, diésel, gas natural licuado, propano, fertilizantes y productos relacionados ⁴. La nueva fase añade trámites: cada viaje requiere autorización previa, un sondeo de mercado de la Administración Marítima (MARAD) para confirmar que no hay barco estadounidense disponible, y un informe posterior al viaje ⁴.

En el Congreso, el proyecto vivo más relevante para la isla es el H.R. 3167, el Noncontiguous Energy Relief and Access Act of 2025, presentado en mayo de 2025 por los congresistas Ritchie Torres, Ed Case y el delegado James Moylan. Eximiría permanentemente el transporte de productos energéticos hacia Puerto Rico, Hawái, Alaska y Guam ³. Su estatus real: sigue referido al Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara, sin vista ni votación ³. La historia invita al escepticismo: tras el huracán María en 2017, la exención duró apenas 10 días y DHS la dejó expirar sin que ningún barco la usara ⁵.

Lo que viene

La fecha clave es el 15 de noviembre de 2026, cuando vence la exención actual. Puede extenderse otra vez, recortarse más o morir, y con los nuevos requisitos por viaje, su uso práctico podría reducirse ⁴. En paralelo, los defensores de la isla empujan para que el H.R. 3167 al menos reciba una vista pública, mientras la industria naviera y los sindicatos marítimos cabildean en contra de cualquier exención permanente ³. La data que genere este periodo de exención, cuánto bajó realmente el costo de traer combustible, va a ser munición central en ese debate ²⁴.

Fuentes

¹ GAO, informe GAO-13-260 sobre la Ley Jones y Puerto Rico (2013) ² Hillberry y Jiménez, The Effect of the Jones Act on Puerto Rico, Cato Institute (2024) ³ Congress.gov, H.R. 3167, Noncontiguous Energy Relief and Access Act of 2025 ⁴ Holland & Knight, DHS Extends Jones Act Waiver Again (agosto 2026) ⁵ The Maritime Executive, DHS Will Allow Puerto Rico Jones Act Waiver to Expire (2017)