Empleo en manufactura cae a mínimos históricos aunque la inversión supera los $4,000 millones
La manufactura en Puerto Rico enfrenta una paradoja que define el futuro del empleo en la isla: mientras las inversiones millonarias fluyen y las empresas anuncian expansiones, los puestos de trabajo directos siguen cayendo a niveles que no se veían en décadas 1.
Según datos del Departamento del Trabajo y Recursos Humanos (DTRH), el sector manufacturero empleaba apenas 80,300 trabajadores directos hasta junio de 2026 — una caída del 49.3% comparado con los 158,700 empleos que generaba en 1990 1. Eso equivale a la pérdida de aproximadamente 78,200 puestos en poco más de tres décadas.
Pero la historia no es tan sencilla como parece. La manufactura sigue siendo el motor más pesado de la economía boricua, representando alrededor del 43% del producto interno bruto y generando unos 150,000 empleos indirectos en sectores de apoyo como logística, mantenimiento y servicios profesionales 12.
La inversión no para
En los últimos 18 meses, el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC) ha contabilizado 25 anuncios de expansión o llegada de empresas con inversiones que superan los $4,000 millones y compromisos para crear aproximadamente 5,000 nuevos empleos 1. El secretario del DDEC, Carlos Ríos Pierluisi, ha destacado estos números como evidencia de que Puerto Rico sigue siendo competitivo como destino de manufactura avanzada.
Entonces, por qué siguen bajando los empleos?
Gabriel Maldonado, exsecretario del DTRH y miembro del Comité de Capital Humano de la Asociación de Industriales de Puerto Rico (PRMA), lo explica de forma directa: "La manufactura ha evolucionado a través del tiempo" y ahora necesita "menos personas" para producir el mismo volumen gracias a la automatización y la optimización de procesos 1.
Ramón Vega Alejandro, director ejecutivo de Puerto Rico Manufacturers Extension (Primex), refuerza esa visión: "Muchas compañías llegan con equipo moderno donde el requerimiento de fuerza laboral es mucho menor que hace 20, 30 o 40 años" 1.
El problema de reclutar
La ironía es que, a pesar de emplear menos gente, las empresas no encuentran los trabajadores que necesitan. Una encuesta de ManpowerGroup reveló una intención neta de contratación del 78% entre los manufactureros para el tercer trimestre de 2026 13. Los puestos más demandados incluyen operadores de manufactura, técnicos de mantenimiento, operadores de empaque e ingenieros de calidad, procesos y electricidad.
El problema es doble: los salarios promedian $921.96 semanales en el sector — unos $47,900 al año — pero las pequeñas y medianas empresas no pueden igualar lo que pagan las multinacionales, lo que dificulta competir por el mismo talento 1.
El gobierno ha respondido con programas de adiestramiento. A través de los Programas de Aprendizaje Registrado y la iniciativa "Conexión Laboral", actualmente se capacitan unas 380 personas para nuevas posiciones y 350 trabajadores incumbentes reciben readiestramiento 12.
El contexto histórico
La raíz del declive se remonta a la eliminación de la Sección 936 del Código de Rentas Internas federal, aprobada en 1996 y eliminada completamente en 2006. Esos incentivos contributivos hacían de Puerto Rico un paraíso para la manufactura farmacéutica y electrónica. Sin ellos, muchas operaciones se fueron a países con mano de obra más barata 1.
Pero Maldonado advierte que culpar solo a la 936 es quedarse corto: la automatización habría reducido los empleos de todas formas, como ha ocurrido en todo el mundo industrializado.
Que significa para ti
Si trabajas en manufactura o buscas empleo en el sector, el panorama es mixto pero no desesperante. Hay demanda real de trabajadores — el 78% de las empresas quieren contratar — pero el perfil que buscan ha cambiado radicalmente. Ya no se trata de líneas de ensamblaje con centenares de operarios; hoy piden técnicos especializados que sepan operar y mantener maquinaria avanzada, y los salarios reflejan esa especialización.
Para la economía general de la isla, que el sector genere el 43% del PIB con la mitad de los empleados que tenía antes significa mayor productividad por trabajador, pero también que los beneficios se concentran en menos manos.
Como hacerlo / Checklist
- Explora los programas de capacitación del DTRH como "Conexión Laboral" y los Programas de Aprendizaje Registrado — son gratuitos y colocan en empresas activas 2.
- Enfócate en certificaciones técnicas de alta demanda: mantenimiento industrial, PLC (controladores lógicos programables), ingeniería de procesos y control de calidad.
- Consulta las ofertas del DDEC en desarrolloeconomico.pr.gov para identificar las empresas que están expandiéndose o llegando a la isla.
- Si eres PYME manufacturera, acércate a Primex (prma.com) para asistencia técnica en modernización y acceso a capital.
- Revisa el portal de EmpleosPR para posiciones en el sector; filtra por "manufactura" y tu zona geográfica.
Lo que viene
Con $4,000 millones en inversiones comprometidas y 5,000 empleos en el pipeline, los próximos dos años serán críticos para ver si esos números se materializan. La clave estará en si los programas de adiestramiento logran cerrar la brecha entre lo que la industria necesita y lo que la fuerza laboral ofrece. Mientras tanto, la tendencia global de más producción con menos empleados no muestra señales de revertirse — y Puerto Rico, lejos de ser la excepción, es un caso de estudio de esa transformación 13.
Fuentes
1 El Nuevo Día — En niveles mínimos el empleo en la manufactura
2 Departamento del Trabajo y Recursos Humanos (DTRH) — bls.gov/eag/eag.pr.htm
3 ManpowerGroup Employment Outlook Survey — manpowergroup.com
Fuentes
Reportaje de la Sala de Noticias de CoquiList · Datos respaldados por las fuentes citadas
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