Aumento de casos de lepra en el centro de la Florida prende las alertas médicas en Puerto Rico

Un aumento inusual de casos de lepra en el centro de la Florida tiene a los infectólogos en Puerto Rico pendientes de sus pacientes, sobre todo los que viajan o viven parte del año en ese estado. El doctor Miguel Colón, infectólogo, advirtió esta semana que el comportamiento observado en Florida Central es un evento inusual, porque esa región nunca había estado asociada históricamente con la enfermedad de Hansen, y que el constante ir y venir de boricuas entre la isla y ese estado obliga a mantener la guardia en alto, aunque aclaró que en Puerto Rico la situación se mantiene estable, con apenas uno o dos casos activos bajo tratamiento¹.

La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es una infección causada por la bacteria Mycobacterium leprae que ataca principalmente la piel y los nervios periféricos. Contrario al mito popular, no se contagia por un apretón de manos ni por compartir la mesa, sino mediante gotitas respiratorias tras un contacto cercano y prolongado con una persona sin tratar; una vez inicia la terapia, el paciente deja de ser contagioso³.

En Puerto Rico la enfermedad tiene una historia particular. Colón recordó que, décadas atrás, municipios del noroeste como Arecibo, Camuy, Quebradillas, Hatillo y Florida concentraban buena parte de los casos diagnosticados en la isla, y que hoy el Centro Médico de Río Piedras mantiene una clínica dedicada exclusivamente al manejo de estos pacientes. Lo que preocupa ahora es que Florida nunca se había asociado a la lepra, y que la región central de ese estado reporte un incremento constituye una señal atípica que la comunidad científica sigue de cerca¹. Con cientos de miles de puertorriqueños que residen en Florida Central o viajan entre ambos territorios por trabajo, familia o vacaciones, cualquier cambio epidemiológico allá puede tocar la puerta de un consultorio en la isla.

A nivel global, la Organización Mundial de la Salud reporta unos 200,000 casos nuevos de lepra al año en más de 120 países, con Brasil, India e Indonesia a la cabeza³. En las Américas, la Organización Panamericana de la Salud contabilizó 24,773 casos nuevos en 2023, de los cuales Brasil representó más del 90 por ciento; Venezuela, Colombia, Paraguay y República Dominicana también reportaron decenas de casos ese año⁴. La región tiene una meta de eliminación para el 2030, y este año Chile se convirtió en el primer país certificado por la OMS por haber eliminado la lepra como problema de salud pública⁴.

Sobre la presentación clínica, Colón explicó que la forma más común hoy es a través de manchas blanquecinas en la piel que pierden completamente la sensibilidad, parecidas al vitíligo a simple vista, pero que no reaccionan al dolor ni a la temperatura¹. Un caso clínico documentado recientemente por la revista Medicina y Salud Pública describe a un agricultor de 45 años que desarrolló manchas hipopigmentadas en brazos y espalda durante 18 meses, con hormigueo y pérdida progresiva de fuerza en las manos, hasta que una biopsia confirmó lepra multibacilar; tras doce meses de tratamiento, su evolución fue favorable².

Que significa para ti

Si viajas frecuentemente a Florida, tienes familia allá, o resides parte del año en ese estado, esto no es motivo de pánico, pero sí de atención. La lepra sigue siendo una enfermedad rara y de progresión lenta, con un período de incubación de años, así que no hay riesgo de un brote repentino en la isla. Lo importante es que si notas una mancha en la piel que no desaparece, que pierde sensibilidad al tacto, al calor o al dolor, y que no responde a tratamientos comunes para hongos o alergias, no la ignores ni la trates como un problema estético. Menciónale a tu doctor si has viajado o vivido en Florida, porque ese dato puede acelerar el diagnóstico correcto¹.

Como hacerlo / Checklist

1. Revisa tu piel periódicamente, sobre todo brazos, espalda, piernas y cara, buscando manchas blanquecinas o rojizas que no pican ni duelen.
2. Haz la prueba de sensibilidad en casa: toca la mancha con algodón o agua tibia y fría; si no sientes diferencia, anota el hallazgo.
3. Infórmale a tu médico primario si tienes historial de viaje o residencia en Florida, sobre todo en la región central.
4. Pide referido a infectología o dermatología si la lesión persiste más de unas semanas sin explicación clara.
5. Si te diagnostican lepra, completa el tratamiento: la combinación de dapsona, rifampicina y clofazimina cura la enfermedad, pero requiere de seis a doce meses según la severidad³.
6. Menciónale a tu médico si algún familiar cercano ha tenido lepra, ya que el contacto prolongado en el hogar es el principal factor de riesgo conocido.

Lo que viene

Colón y otros infectólogos en la isla seguirán de cerca los datos de Florida en las próximas semanas, porque todavía no hay explicación clara de por qué esa región, sin antecedentes previos, empezó a reportar más diagnósticos. Mientras tanto, la clínica del Centro Médico de Río Piedras sigue siendo el punto de referencia en la isla para cualquier caso sospechoso, y se espera que el Departamento de Salud mantenga la vigilancia dado el volumen de tráfico aéreo y familiar entre ambos territorios. La meta regional de eliminar la lepra para el 2030 sigue en pie, y Chile ya demostró este año que es alcanzable; Puerto Rico, con su clínica especializada y su bajo número de casos activos, lleva ventaja en ese camino⁴.

Fuentes: ¹ Medicina y Salud Pública — https://medicinaysaludpublica.com/noticias/infectologia/impacto-en-puerto-rico-de-los-casos-diagnosticados-de-lepra-en-florida/30674 ² Medicina y Salud Pública — https://medicinaysaludpublica.com/noticias/casos-clinicos/manchas-con-perdida-de-sensibilidad-y-debilidad-en-las-manos-así-se-presento-un-caso-de-lepra/30661 ³ World Health Organization — https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/leprosy ⁴ Pan American Health Organization — https://www.paho.org/en/topics/leprosy-hansen-disease